环境试验设备是狭义的，实际是指人工模拟的环境试验（以下称为环境试验）。广义上环境试验基本分为“自然暴露试验”、“人工模拟试验”和“现场运行试验”三类。自然暴露试验，是将样品长期暴露在自然环境条件下进行测试。现场运行试验，是将样品装置在各种典型的使用现场并使它处于正常运行状态进行测试。

这两种试验都能直接反映产品实际使用中的性能和可性，也是验证人工模拟试验准确性的基础。但是试验周期都较长，花费人力物力大，并且前者试验条件不能控制，影响试验的再现性，且有时跟不上产品的发展；后者数据反馈慢。

环境试验设备作为可性试验的一种类型已经发展成为一种预测产品使用环境是如何影响产品的性能和功能的方法。也就是说，在产品投入市场之前，环境试验被用来评估环境影响产品的程度；因此为了在较短时间内能鉴定产品对环境的适应能力，在科研和生产工作中多采用人工模拟环境试验，即在实验室的试验设备（箱或室）内模拟一个或多个环境因素的作用，并予以适当的强化。

当产品的功能受到了影响，环境试验被用来查明原因，并采取措施保护产品免受环境影响以保持产品的可性。人工模拟试验的试验条件的确定，要求既能模拟环境中主要因素影响的真实性，又能在时间上起一定的加速作用，但是加速的程度不应改变产品实际损坏机理的规律。

为此，环境试验设备的人工模拟试验的试验条件和方法必须与产品环境条件的等级、数值有机地联系起来。 这些试验已经远远地超过了其最初的目的，现在被广泛应用于包括材料和产品的研发、生产过程中的各种不同检查、运输之前的检验和运输后的质量控制，也被用来分析产品的实际使用过程中出现的缺陷以及新产品的改进。环境试验对于检测方法和保持产品可性是非常有效的。